En 1788, Saartjie Baartman, une jeune femme sud-africaine, fut vendue comme esclave avec ses deux sœurs. Possédant des courbes frappantes, particulièrement des fesses proéminentes, elle fut plus tard surnommée la « Vénus hottentote ».

Un esclavagiste nommé Alexander Dunlop reconnut son potentiel de profit et l'acheta, l'emmenant à Londres.

Là, elle fut exposée nue dans une cage, devenant un objet d'exposition et de curiosité morbide pour les spectateurs européens qui la touchaient. Baartman a enduré d'immenses souffrances, notamment des coups de fouet et des humiliations, tout au long de ses voyages dans différentes villes avec Dunlop, qui a grandement profité de ses expositions.

Elle mourut tragiquement à Paris en 1817 à l'âge précoce de 26 ans. Des décennies plus tard, son histoire a été commémorée par une statue en Afrique du Sud, servant de rappel de son exploitation.

Alors que Baartman était jugée indésirable pour son physique au XIXe siècle, les standards de beauté africains contemporains embrassent les silhouettes plus généreuses, soulignant un changement de perception.